由字形演变过程，由七体演变时间轴高清图

由 · 篆书

篆书“由”字形似油灯盏上承油之器，本义为油灯灯油所出之通道，引申为事物本源、起始，如“事出有由”。后进一步虚化，表顺随、听从义，如“由着性子”，又表凭借、原因，如“由他去”“由不得”，字义从具体器物向抽象概念演变。

由 · 隶书

隶书阶段“由”字承篆形，上部为“田”省形，下部一竖贯通，象油滴自上而下渗透之形，本义为“油”，借指“顺随、听从”。后引申为“缘由、原因”，如“事出有由”；又虚化为介词，表“自、从”，如“由北京出发”。字义由具体物质向抽象事理、语法功能扩展。

由 · 楷书

楷书阶段“由”本义为原因、缘由，如“事出有由”。后引申为经、从，如“由此及彼”；又引申为顺随、听从，如“自由自在”中的“由”有顺随之意。从表示原因到表示动作途径、方式等，字义在发展中不断丰富拓展，使用场景更为广泛。

由 · 甲骨文

甲骨文“由”象油灯灯芯冒油之形，本义为油从容器口渗出，引申为“经过、经历”义，如“必由之路”。后因油渗出有顺通之意，又引申为“顺随、听从”，如“由着性子”。字义由具体物质渗出，逐渐虚化为抽象的路径、顺从等概念。