铁树即苏铁，生长极为缓慢，民间传说其需数十年乃至上百年才开花一次，极为罕见。古人用"猴年马月"虚指一个遥远无期的年份，二者结合形成此歇后语，反映百姓对渺茫之事不抱希望的生活智慧，常见于明清话本小说中人物对话。