此歇后语源自民间对吝啬之人的讽刺。铁铸之公鸡虽有形似却无法拔下一根羽毛，用以比喻那些极其小气、毫无慷慨之心的人。清代吴敬梓《儒林外史》中严监生临死仍惦记灯芯，便是此等吝啬形象的文学写照，后世遂以铁公鸡代指一毛不拔之辈。