此语化用民间传说'蛇吞象'的意象，蛇体细小却妄图吞下大象，比喻人贪心极大、不自量力。古代市井说书人常以此故事警示听众：做人应知足常乐，莫要异想天开。《山海经》及《列子》等典籍中均有类似巨物吞食的记载，经民间口耳相传演变为讽刺贪婪之人的歇后语，流传数百年不衰。