此语源于西南山区放牧经验，羊肠细长且多弯曲，牧民赶羊时需沿其路径行走，常需反复折返。唐代诗人李贺《致酒行》有‘零落栖迟一杯酒，主人奉觞客长寿。主父西游困不归，家人折断门前柳’的诗句，虽未直接提及，但‘折断门前柳’的意象与羊肠小道的曲折相通，宋代以后逐渐固定为形容道路蜿蜒的俗语。