此语源于古代马戏班子与猎户的生活经验。猛兽虽有千钧之力，一旦被关入铁笼，纵然咆哮跳跃也无法施展本领。旧时民间用以比喻有才干的人被困于体制或环境之中无法发挥，也讽刺那些外强中干、受制于人的窘境。此歇后语在江浙一带尤为流行，体现了百姓对人才被埋没的惋惜与感叹。