牵牛花是藤蔓植物，自身无法直立生长，必须依附树干或竹架攀援而上。此歇后语源自农村对牵牛花习性的观察，清代《花镜》等花卉典籍均有记载。民间借其攀附特性讽刺那些趋炎附势、见风使舵之人，反映了社会对投机钻营者的批判与警醒心理。