此语源于民间手工艺中的实际经验。牛皮粗厚坚韧，纹理粗犷，虽可作皮具却远不如绸缎细腻，在上面刺绣极难出效果。旧时裁缝与绣工常以此比喻根基不好再怎么修饰也白费。它折射出百姓重视根本、反对粉饰太平的务实价值观，强调内在基础的重要性。