桐油树为南方常见经济树种，树干挺拔坚实，稻草人则为田间吓唬鸟雀的假人。此语由南方农人创造：将稻草假人绑在值钱的桐油树上，看似保护实则形同虚设，讽刺表面仁义实则虚伪的人。清代岭南笔记中记载乡绅设假善堂骗取善名之事，百姓以此歇后语暗讽，流传于两广闽赣地区。