此语出自《三十六计》中杀鸡儆猴之策，原指通过惩罚弱者来警示强者。据《庄子·齐物论》等先秦典籍记载，古人驯兽时常以杀鸡示猴之法立威。后世广泛用于官场、军营，指以惩罚一人来威慑众人，是中国传统权术智慧的典型体现。