此语最早见于《论语·阳货》中孔子所言割鸡焉用牛刀，原指治理小邑不必动用大礼，后演化为民间歇后语。农家杀鸡本是小事，若拿杀牛的大刀来对付，既显笨拙又浪费利器。此语从圣贤之言走入民间，成为百姓形容做事不分轻重、浪费人才或资源的常用表达。