不敢跟社会地位比自己高的人交朋友或结亲戚，也表示不敢奢望或追求过高的事物。常用于自谦，表达自己有自知之明，不妄图不属于自己的东西。多含谦逊、诚恳的感情色彩，在社交场合中较为常用。
此成语出自宋代蔡绦所著《铁围山丛谈》卷一：“臣不敢高攀，恐遭天谴。”当时蔡绦身处北宋末年，朝廷内部党争激烈，社会阶层固化严重。他以自谦之语表明自己不敢与地位高、权势大的人结交或求取利益，生怕因此招来灾祸，反映出当时社会环境下人们的谨慎心态。