比喻牵一发而动全身，小事引发连锁反应。含中性偏消极色彩，多用于描述负面事件的扩散。如“谣言一出，引发一波万波的舆论危机”。强调因果关联的广泛性与不可控性，常用于社会现象分析。
源自宋代释普济《五灯会元》卷十四：“药山问：‘如何是祖师西来意？’师曰：‘庭前柏树子。’山曰：‘门外草深一丈。’师曰：‘一波万波。’”此为禅宗公案，以“水波相生”喻因果循环。当一石入水激起万重浪，暗指禅机触发后层层推演的思辨过程，体现佛教“缘起性空”的哲学观。