形容事情进行中阻碍重重，反复变化。多用于描述过程曲折，含中性色彩。可用于文学创作、事件叙述等场景，如“谈判一波三折终达成协议”。强调变化频率与复杂性，不涉及结果好坏。
出自晋代王羲之《题卫夫人笔阵图后》：“每作一波，常三过折笔。”原指书法中一捺的笔锋需三次转折方显力度，后比喻文章结构曲折多变。北魏孙绰《游天台山赋》亦用“陟降层峰，俯仰惊波，进无遗势，退无馀迹”形容山路蜿蜒，暗合此意。唐代刘禹锡《拟嵇康琴赋》更以“一波三折”直指音律起伏，遂成固定成语。