形容为官廉洁，不贪污、不受贿；也形容十分清洁。多用于形容人的品行或事物的纯净状态，含褒义。常作谓语、定语，如“他任职期间一清如水，深受百姓爱戴”。
出自明代周楫所著《西湖二集·巧书生金銮对策》，原文为“自到任以来，一清如水，百姓歌诵。”该成语源于古代官员清廉自守的典故，周楫通过此句赞颂官员为官清正、不贪不腐的品格，后逐渐演变为形容为官或为人清白正直的固定表达。