此语源于旧时商贩卖盐常以大堆散装，有顾客斤斤计较想从中多拣些零碎好处，便如在盐堆里翻找芝麻般可笑。反映了市井交易中贪小便宜、目光短浅的买卖心理，告诫商人不可与蝇头小利纠缠，久而久之成为民间讽刺计较之人的形象歇后语。