此语源于旧时布商收购棉花时须仔细翻检，因有不良供货商将铁针暗藏其中以增加重量牟取暴利。买家若不留心便会吃亏，故而以此比喻外表柔和的商业对手暗藏算计。反映了中国传统商业交往中的戒备心理与识破奸商伎俩的民间智慧，告诫从业者切勿被对方温和假象所迷惑。