此歇后语源于农人对旱地与水田生物习性的细致观察。泥鳅喜湿润泥地，常钻入土中躲避烈日，但若在干旱硬土中则无法深钻，只能浅层挣扎。民间以此比喻根基不稳或条件不足时难有深入发展，也讽喻本事浅薄之人成不了大器。