原指未获高官的文人或士人，后引申为有才华但未得重用的人。多用于形容文人清高自持，不慕名利，感情色彩偏中性，有时略带自嘲或自谦。
该成语出自唐代，当时官员品级不同，服饰颜色也有所区别。一品官员通常着紫袍，而“一品白衫”则指那些虽有才华但未获高官厚禄的文人或士人，他们虽无高官之位，却以白衫自喻清高。此成语反映了古代文人对仕途的期待与自我定位。