形容零落分散，不集中。多用来描述人或事物分布得零零散散，没有聚集在一起。一般作谓语、定语，含贬义，常用于描述因战乱、灾难等导致的人员或物品分散的情况。
该成语出自《隋书·杨玄感传论》：“民力凋尽，徭役烦兴，东零西散，亡命无归。”隋朝末年，隋炀帝穷奢极欲、滥用民力，频繁发动战争并大兴土木，导致百姓生活困苦不堪，大量民众被迫背井离乡，四处逃亡，呈现出四处分散、流离失所的状态，此成语便是对当时这种社会景象的描述。