比喻极难办到或几乎不可能找到。多用于否定句或疑问句，如“要找到他无异于东海捞针”。含夸张色彩，中性偏消极，强调难度极大。
典出元代柯丹丘《荆钗记·误讣》：“儿，此生休想同衾枕，要相逢除非东海捞针。”故事背景为王十朋因家贫被钱玉莲父亲退婚，钱玉莲投江自尽后被渔翁救起，王十朋误以为妻子已死，悲痛中发出此叹，比喻在极大范围内寻找极难找到的事物。