形容多次濒临死亡又活过来，处境极为艰难困苦。常用来比喻人经历极大的痛苦与折磨，或形容局势危急、生死未卜。用法上多作谓语或定语，感情色彩为贬义，带有同情与悲悯的意味。
此成语并非直接出自某一具体历史典故，而是源于民间对生死状态的形象描述。它概括了人处于生死边缘、痛苦挣扎的情境，反映了人们对生命脆弱与生存艰难的深刻感受。在文学作品中，常用来形容人物命运多舛，历经磨难。