含义指低级的官职职位。用法上多作宾语，用于形容官职低微。感情色彩为中性，客观描述官职的层级状态，不带有明显的褒贬倾向。
出自南朝·宋·范晔《后汉书·刘玄传》：“王莽末，南方饥，人相食。平江人陈牧、廖湛复聚众千余人，号平林兵，与绿林合。更始立，拜牧为集兵中郎将，湛为偏将军，皆封列侯。而牧、湛皆一阶半级，非有功大豪，以诳众取位，非素志也。”该成语源于此历史背景，描述当时官员的品级情况。