形容军队或事业遭受彻底失败，溃败之势如水流般不可挽回。多用于军事、竞争场景，含贬义色彩，强调失败的彻底性与不可收拾性。常作谓语、定语，如“敌军一败如水，仓皇逃窜”。
出自《史记·高祖本纪》，刘邦与项羽争霸时，彭城一战刘邦大败，其军队溃散如水流般不可收拾。此战刘邦五十六万联军被项羽三万精骑击溃，狼狈逃至下邑，汉军尸积泗水，血染淮河。司马迁以“一败如水”形容刘邦遭遇的毁灭性失败，后引申为军事或竞争中彻底溃败的惨状。