词牌名，原是唐人大曲，后用作词调，以苏轼《水调歌头·明月几时有》为最著名。
隋炀帝登基第三年，下令开凿贯通南北的汴河。这日龙舟行至睢阳地界，忽见岸边数千工匠赤膊抡锤，正将一块巨石往河堤上抬。炀帝掀帘问道：“此石何用？”工部侍郎跪奏：“此乃嵎夷山青冥石，镇水可保千年不溃。”
话音未落，巨石突然滚落，正砸中龙舟龙首。炀帝惊怒交加，当即要斩监工。忽闻岸上传来清越歌声：“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头……”但见一白衣老者抚琴而歌，十数童子执铎应和，曲调竟与波涛声应和。
炀帝怒色稍霁，问此何曲。老者躬身道：“此乃《水调歌》，臣取汴水三叠浪势谱成。”炀帝沉吟片刻，挥毫写下“免死诏”掷于地，命老者将此曲填入新词。