泛指一场虚幻的梦境或人生遭遇。多用于形容荣华富贵转瞬即逝的感慨，带有消极色彩。常与“黄粱美梦”并用，强调世事无常的哲理，适用于文学创作或人生反思场景。
唐时，有书生淳于棼嗜酒善饮，一日醉卧古槐之下，忽见二紫衣使者策马而至，邀其同往槐安国。棼随使者穿过槐树洞穴，见城郭巍峨，车马如龙，竟被槐安国王招为驸马，又拜南柯太守，辖二十郡，享尽荣华。三十载间，棼娶公主，生五子二女，政绩卓著，百姓称颂。然忽有边疆告急，棼奉命出征，却兵败如山倒，公主亦忧思成疾而亡。棼遭贬谪，孤身返京，途中惊醒，方知仍在槐树之下，日影西斜，不过南柯一梦。举目望去，槐树根处蚁穴纵横，竟与梦中城郭一一对应。棼抚掌叹曰：“一枕槐安，荣华如露。”后此语流传，专喻人生虚幻，世事无常。