锄头是农家常用翻土工具，黄连为味极苦之中药材，生长于深山阴湿处，须用锄头深掘方可采得。农民以锄刨苦根，须费力且所得皆苦，由实物劳作引申为言语尖刻讥讽之意，此语广泛流传于北方农区，体现劳动人民以日常耕作经验喻人情世故的智慧。