此歇后语根植于牧区放牧生活场景。马和羊皆为草原常见牲畜，牧民拍马背或拍羊背皆为寻常动作。民间将'马'与'虎'谐音关联，又借'马'与'虎'组成成语'马马虎虎'，形容做事草率、不够认真。此语体现了北方游牧民族在日常劳作中以牲畜喻人事的语言创造。