旧时百姓家中灶台常燃明火，半截蜡烛插在灶台边，既可借火光照明，又因火焰摇曳显得昏暗不明，暗喻做事表里不一、遮遮掩掩的矛盾状态。此语源于民间对生活场景的观察，借物喻人，讽刺那些言行不一、当面一套背后一套的虚伪行径。