此歇后语源于农家日常汲水场景，井口以绳索系桶取水，若同时用九只桶交替提放，桶在井中与井沿间升降不定。民间以"七上八下"形容心神不宁、忐忑不安，数字"七""八"与"九"相衬，生动刻画焦虑起伏之态，流行于明清市井话本。