原指读书只求领会要旨，不刻意在字句上花工夫。现多指学习或研究不认真、不深入，只求大概了解。常作谓语、定语、状语，含贬义，多用于形容对知识、学问等的学习态度不够严谨认真。
出自东晋陶渊明的《五柳先生传》。文中描述五柳先生‘好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食’。当时社会动荡，陶渊明隐居田园，以读书自娱，不拘泥于字句的繁琐解释，更注重对书中意旨的领悟与精神共鸣，这种读书态度体现了其淡泊名利、追求精神自由的心境。