指因客观条件限制而不得不如此，含无奈、被迫的意味。中性词，多用于解释行为动机或说明客观处境，适用于书面语及较为正式的口语表达，常与“无奈”“被迫”等词连用。
出自《后汉书·窦武传》：“今不得已，不得不然，非敢违诏。”原指窦武因形势所迫而采取行动，后演化为“不得不尔”，强调客观条件限制下的无奈选择。该成语反映了古代士大夫在权力制约下的困境。