原指中国古代修建的伟大防御工程万里长城，现多比喻国家赖以生存的屏障或人民大众的伟大创造力。也可引申为个人或集体长期坚守的防线。含褒义，如：科学家们是守护国家安全的万里长城。
出自《南史·檀道济传》：“道济见收，愤怒气盛，目光如炬，俄尔间引饮一斛，乃脱帻投地，曰：‘乃坏汝万里长城！’”原指北魏将领檀道济自比国家屏障，后专指秦始皇修建的防御工程。该成语经历从军事比喻到建筑专指的演变，成为中华民族坚韧精神的象征。