原指画龙时只画出部分鳞爪，后比喻零星片段、不完整。多含贬义，指知识或事物的片面性。如“他对历史的了解东鳞西爪，缺乏系统性”。也可用于自谦，如“我对此事仅知东鳞西爪，不敢妄言”。近义词有“一鳞半爪”。
源自清代龚自珍《识某大令集尾》：“东鳞西爪，虽未全见，所见者特龙爪耳。”龚自珍借“画龙点睛”的典故，讽刺当时学者治学片面、缺乏系统性，如同只看到龙的鳞片和爪子而未见全貌。后引申为形容事物零散、不完整。