指世人态度随地位、贫富变化而冷热不一。含贬义，多用于批判势利行为或感慨人情冷暖。常见于文学描写或社会批判语境，如“他落魄时无人问津，发达后门庭若市，真是世态炎凉”，强调对功利社会的讽刺与失望。
出自宋代文天祥《指南录·杜架阁》：“昔趋魏公子，今世霍将军，世态炎凉甚，交情贵贱分。”文天祥以魏公子无忌与霍光对比，讽刺世人趋炎附势。典故源于唐代范摅《云溪友议》记载的崔郊故事：崔郊与婢女相恋，婢被卖给权贵，后两人重逢，权贵感其情深而归还婢女，世人却因崔郊贫贱而冷眼相待。