①指意外的灾祸或事故，特指人的死亡。②形容说话或做事时出现的差错、不顺利。多在口语中使用，含贬义，当表示灾祸、死亡时，带有惋惜、担忧的情感；当表示差错时，则有批评、不满的意味。
其来源与古代丧葬习俗有关。在传统观念中，人去世后入棺，棺木的摆放和尺寸等有诸多讲究，“三长四短”最初可能指棺木的尺寸规格不吉利等情况，后逐渐引申为意外灾祸或死亡等不好的事情，也用于形容说话或做事时出现的差错、问题。