三纲指君臣、父子、夫妇之间的伦理关系；五常指仁、义、礼、智、信五种道德准则。该成语泛指封建社会的各种道德规范，有时也用来形容旧时维护封建等级制度的礼教束缚。含贬义，用于批评封建礼教的束缚和压迫。
该成语源于西汉董仲舒的《春秋繁露》一书，其中“三纲”指君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，“五常”指仁、义、礼、智、信。这是儒家伦理文化的重要架构，源于先秦儒家思想，强调人与人之间的道德关系和行为规范，对后世中国社会产生了深远影响。