形容广大人民遭受极大的苦难或处于极端困苦的境地。常用于描述社会动荡、战争灾难或自然灾害等给人民带来的深重苦难。贬义词，带有明显的同情和批判色彩，多用于正式场合或文学创作中表达对人民苦难的关注和同情。
该成语出自《尚书·仲虺之诰》：“有夏昏德，民坠涂炭。”原指夏朝统治者昏庸无道，使百姓陷入水深火热之中。后用以形容广大人民遭受极大的苦难或处于极端困苦的境地。