形容道路、河流等曲折多变，不直截了当。也用来比喻事情复杂，不顺利，需要经过多次转折才能达到目的。常用于描述实际路径的曲折或事情发展的不顺，带有一定的中性色彩，但在某些语境下可能略带贬义，暗示事情处理得不够高效。
此成语出自清代曾朴的《孽海花》第十七回：“我们坐了船，在七湾八扭的狭河里行驶了半夜，天亮才到了离那密勒名车不远的地方。”这里描绘了船只在曲折狭窄的河道中行驶的情景，通过“七湾八扭”形象地表现了河道的复杂多变。