指一个时代中受尊崇的大臣，形容德高望重、功勋卓著。含褒义，多用于赞美历史或当代的重要人物，强调其地位与贡献。
典出《汉书·萧何曹参传赞》：“萧何、曹参，皆秦之文吏，佐汉定天下，及身封侯，子孙相继，可谓一代之宗臣矣。”原指一个时代中受尊崇的大臣，后泛指某一时代中德高望重、功勋卓著的大臣。