指聚集山林反抗封建统治阶级的人们。旧时也指聚众行劫的群盗股匪。
王莽篡汉末年，荆州大旱，百姓掘草根充饥仍难果腹。南阳人王匡率饥民冲入官仓夺粮，官兵围剿反被击溃。逃亡途中，马武、王常等豪杰率众来投，众人商议道：“更相侵夺，终非长久，不如共谋生路。”遂奔云梦泽深处的绿林山，伐木结寨，开荒屯田。
绿林军初立时仅百余人，不出三月便聚至七八千众。他们劫富济贫，开仓赈民，官府悬赏缉拿的告示贴满州县。一日，马武带人截下运粮车队，却将半数粮米分给沿途流民。王常笑问：“此非盗匪行径？”马武挥刀斩断枷锁：“我等臧于绿林，只为替天行道，岂与鼠窃狗偷同流！”
《后汉书》载其事云：“共攻离乡聚，臧于绿林中。
指聚集山林反抗封建统治阶级的人们。旧时也指聚众行劫的群盗股匪。
—— 「绿林好汉」释义 · 《后汉书·刘玄传》