指不属任何党派而具有广泛社会声望的人士。
明嘉靖年间，江南水患频发，朝廷拨款赈济却屡被贪官截留。苏州府有位名叫沈清远的布衣学者，年逾五旬仍着粗布麻衣，每日在茶楼设讲坛，既讲《论语》治世之道，也教百姓识秤算账之法。某日，新任巡抚微服私访，见其讲学时茶客中既有挑夫走贩，亦有乡绅耆老，便故意掷银锭于地高声问：“先生既通圣贤书，可知这十两纹银能买多少救济粮？”沈清远拾银置于案，朗声道：“《周礼》云‘以荒政十有二聚万民’，若按市价折算，可购糙米三石，然经层层盘剥，到灾民手中不过半石。”巡抚闻言色变，次日便着人查账，果真揪出三个贪墨官员。自此沈清远名动江南，无论士族寒门皆以“沈公”相称，虽无官职在身，却成百姓心中“社会贤达”之典范。