喝冷水，吃苦味的东西。形容生活清苦，为人清白。
唐元和年间，白居易任杭州刺史。初到任时，见西湖淤塞，百姓常因旱涝受苦，他便立誓要疏浚西湖、修筑堤坝。为筹措银钱，他带头削减俸禄，每日只以冷水和苦檗充饥，连案头都摆着苦檗提醒自己。下属劝他：“刺史何必如此清苦？”他指着窗外劳作的百姓道：“三年为刺史，饮冰复食檗。若连我都贪图安逸，谁为百姓谋福？”
三年间，他踏遍西湖周边，与工匠同吃同住，终于修成白堤，引湖水灌溉千顷良田。离任时，百姓夹道相送，他只带走天竺山两片石头作纪念。后人称其“饮冰食檗”，既赞他生活清苦，更敬他心如冰清、志如檗苦，始终守着为官的本分。