危险的局面不断产生。
东汉末年，荆州牧刘表病重，其子刘琮年幼，荆襄九郡暗流涌动。蔡瑁、张允等权臣欲献城降曹，老将黄忠却誓死守卫襄阳。这日，黄忠率百骑巡城，忽见城外旌旗蔽日，曹军先锋于禁已至城下。
黄忠登城远望，但见箭雨如蝗，滚木礌石倾泻而下，城头守军伤亡惨重。他挥刀斩断射来的箭矢，大喝：“开城门！”亲率三十死士冲出，于万军中斩杀曹军校尉三名。然曹军如潮水般涌来，黄忠左臂中箭，仍死战不退。
正危急时，忽闻东南角杀声震天——关羽率荆州援军杀到。曹军阵脚大乱，黄忠趁势掩杀，终解襄阳之围。后人有诗云：“刀光剑影乱如麻，险象环生护荆花。”自此，“险象环生”便用来形容危局迭起、步步惊心的境况。