形容女子青春易逝，容颜老去，也指老年人。
南宋末年，临安城中有位才女柳如烟，十八岁时以一曲《桂花吟》名动京城。她与书生沈清秋相恋，二人常在桂花亭中吟诗作对，许下白首之约。然沈清秋为赴科举远走京城，临行前折桂为誓：“待我金榜题名，必迎你为妻。”
十年寒窗，沈清秋高中探花，却因权贵施压被迫娶了丞相之女。柳如烟苦等无果，青丝渐染霜雪，仍日日守在桂花亭中。这日秋风乍起，她对镜梳妆，见镜中红颜已褪，唯有白发如雪，不禁轻叹：“桂花亭冷香幽，秋夜长，红颜白发，叹飘零。”
后沈清秋罢官归乡，见桂花亭中一老妪垂泪，竟是昔日恋人。二人相顾无言，唯有秋风卷起满地残桂。世人皆道：“红颜易老，青丝难留，情深不寿，终成白首。”
形容女子青春易逝，容颜老去，也指老年人。
—— 「红颜白发」释义 · 《收江南·古调》