指科举时代屡试不第的读书人。
唐贞元年间，扬州书生柳明远寒窗苦读二十载，七次赴长安赶考皆名落孙山。这年放榜日，他见同乡举子皆披红挂彩，独自己名姓旁画着支白蜡。主考官见他呆立榜前，叹道：“君文采斐然，然时运不济，如白蜡投火，终难光明经世。”柳明远攥着那张写满批注的试卷，想起家中老母卖绢供读的艰辛，喉头哽咽。归乡船上，他见渔人举火把夜捕，火光映得江面通明，唯有那支白蜡在风中摇曳，泪痕斑斑。此后乡人见他便笑：“白蜡明经又回乡了。”柳明远自此闭门著书，将满腹经纶付与竹简，倒也成就一方文名。后人便以“白蜡明经”喻指屡试不第的读书人，正如《唐摭言》所载：“白蜡虽明，难照经途。”