喜爱有才能的人，怜惜弱小的人，形容对人才的珍视和对弱者的同情。
北宋年间，汴京城外有位姓周的员外，虽家财万贯却常叹：“金银易得，贤才难求。”这日他在茶肆见一书生被恶少围堵，书生怀抱琴谱据理力争，虽衣衫褴褛却目光如炬。周员外拨开人群道：“诸位且慢，听老朽一言。”原来书生名唤陈清，因父病重卖琴换药，恶少却要强夺琴谱。
周员外当即解囊相助，又见陈清谈吐不凡，便邀至家中。交谈间陈清抚琴一曲，琴声如清泉击石，周员外击节赞叹：“爱才怜弱真心性，待士接贤真意诚！”遂资助陈清赴京赶考，又出资为其父延医问药。次年陈清高中探花，返乡任学政，开办义塾教化乡里，专收贫寒子弟。
此事传为美谈，世人皆道周员外“爱才怜弱”，既识得千里马，又护得弱者周全。