比喻寻究事物的起始演变。同溯流穷源”。
北宋年间，汴京书生沈明渊醉心考据，常于文渊阁彻夜翻阅古籍。某日见《竹书纪年》载“禹凿龙门，导河积石”，忽生疑窦：黄河九曲，何以独选积石为源？遂携《水经注》《山海经》等典籍，雇舟溯流而上。
舟行三月，过潼关、穿三门，终至积石山。但见两岸峭壁如削，浊浪排空，船夫叹道：“此乃黄河源头最险处，千百年来鲜有人至。”沈明渊却抚掌大笑：“不探虎穴，安得虎子？”遂弃舟登岸，循溪涧攀援七日，竟在云雾缭绕处寻得一泓清泉。泉边石刻斑驳，依稀可辨“星宿海”三字，方知此处方为黄河正源。
归京后，沈明渊将见闻撰成《河源考》，开篇即书：“欲知其流，必溯其源；欲明其末，必探其本。
比喻寻究事物的起始演变。同溯流穷源”。
—— 「溯流徂源」释义 · 古代传世典籍