比喻女子的尸骸。
唐时，长安歌姬柳玉香与书生李慕白私订终身。然李父嫌其出身，强令其娶门当户对之女。成亲当日，玉香着素衣立于城楼，见迎亲队伍逶迤而过，遂将断弦古琴掷入护城河，纵身跃下。李慕白闻讯赶至，只见碧波中浮着半截玉簪与几缕青丝。
十年后，李慕白中进士归乡，独至旧地凭吊。忽见老渔翁从网中拾出半片残钗，钗头牡丹已褪为灰白。他跪地捧起，想起《长生殿》中“这是我断香零玉沉埋处”之句，方知当年玉香遗骸早与泥沙俱化。暮色里，他将残钗埋入柳树下，从此青灯古佛了残生。后人以“断香零玉”喻红颜薄命，魂归黄土之态。