旧指在争夺政权斗争中，成功了的就是合法的，称帝称王；失败了的就是非法的，被称为寇贼。含有成功者权势在手，无人敢责难，失败者却有口难辩的意思。
秦末乱世，陈胜吴广揭竿而起，天下豪杰纷纷响应。楚地项梁拥立楚怀王之孙熊心为王，与沛公刘邦共谋灭秦。巨鹿一战，项羽破釜沉舟大败秦军，威震诸侯；刘邦则西入咸阳，与民约法三章。待项羽赶至，见刘邦已占先机，遂分封十八路诸侯，自号西楚霸王，将刘邦封于偏远的汉中。
四年后楚汉相争，刘邦联合韩信、彭越等将领，终将项羽围于垓下。项羽突围至乌江畔，自觉无颜见江东父老，自刎而亡。刘邦登基称帝，史称汉高祖。后世史官记载时，皆以“成王败寇漫相呼”评说这段往事——项羽虽勇冠三军，终因失败被贬为“西楚寇”；刘邦虽出身市井，却因成功而被尊为天子。正是：成者王侯败者贼，史笔如刀论短长。
旧指在争夺政权斗争中，成功了的就是合法的，称帝称王；失败了的就是非法的，被称为寇贼。含有成功者权势在手，无人敢责难，失败者却有口难辩的意思。
—— 「成王败寇」释义 · 《题<太平天国>战史》